L’intérêt pour les sources de carburant alternatives agite le secteur automobile depuis des décennies, suscitant des débats animés entre constructeurs, l’industrie pétrolière et les fournisseurs d’énergie.

Beaucoup voient dans l’hydrogène la solution évidente. Substance la plus abondante de la galaxie, l’hydrogène, dont la combustion produit de l’eau, semble offrir une réponse élégante au problème de la pollution.

Cependant, l’hydrogène est onéreux, principalement parce qu’il est, sur Terre, souvent associé à d’autres éléments comme l’oxygène. Le séparer puis le super refroidir pour le rendre liquide et donc utilisable est coûteux. Surtout, une fois super refroidi, il doit être maintenu à cet état jusqu’à son utilisation.

Honda et son modèle Clarity

Honda a semblé trouver une solution avec son modèle Clarity, qui connaît un certain succès aux États-Unis, où Shell a même introduit des pompes à hydrogène dans ses stations-service en Californie.

Le problème reste cependant son coût élevé dans une économie orientée prix, ce qui signifie que la majorité optera pour un moteur classique, moins cher et plus pratique. Sauf en Californie, posséder une Clarity est presque impossible ailleurs.

Toutefois, une entreprise londonienne développe une alternative : le moteur à nitrogène.

Le fonctionnement des voitures à nitrogène

Le moteur à nitrogène fonctionne de manière similaire à un moteur classique, par une réaction chimique qui actionne les pistons. Le nitrogène se dilate 710 fois entre ses états liquide et gazeux, ne nécessitant ainsi qu’un système de distribution pour fonctionner.

Les seuls sous-produits d’un moteur à nitrogène sont l’air (un mélange oxygène-nitrogène) et du nitrogène pur, évitant les gaz nocifs actuellement émis dans l’atmosphère. Cependant, un excès de nitrogène pourrait, à long terme, poser autant de problèmes que le CO2, endommageant l’atmosphère et favorisant une croissance explosive des algues dans les rivières et océans.

La société Dearman réalise des avancées significatives en convertissant le nitrogène expulsé en air plutôt qu’en nitrogène pur, bien qu’il reste du travail à accomplir.

Avantages et inconvénients

Le nitrogène est plus facile à stocker. Une fois liquéfié, il maintient une température constante si bien stocké, mais les flacons de stockage sont coûteux, devant résister à des températures de -210°C.

L’extraction du nitrogène de l’air que nous respirons pourrait susciter des interrogations si sa production était intensifiée.

Pour le conducteur moyen, la voiture nitrogène représente une alternative séduisante. Zéro émission signifie zéro taxe routière, compensant tout surcoût initial du carburant.

Elle allégerait également la voiture, réduisant l’usure des pneus, freins et disques.

Reste à voir si le nitrogène est la réponse que nous cherchons. Honda et Ford, qui a récemment annoncé un important investissement dans la technologie à hydrogène, ne semblent pas convaincus.

Il apparaît comme l’équivalent automobile du duel Betamax/VHS. Quelle que soit la direction prise par le marché, l’une ou l’autre option sera mieux que la solution actuelle.